〜ともなく / 〜ともなしに

without really intending to …; vaguely …; from somewhere or other

Vるともなく / ともなしに has two uses. (1) With the same verb repeated (見るともなく見る): doing something absent-mindedly, without a clear intention. (2) With a question word (どこからともなく, 誰にともなく): the source or target is unclear.

Narrative 書き言葉: novels and essays describing a quiet, vague scene. Verbs are of perception or thought: 見る, 聞く, 考える, 眺める.

• Vる + ともなく / ともなしに + same verb (見るともなく見る)
• Question word (+ particle) + ともなく (どこからともなく, 誰にともなく, いつからともなく)
• Vる + ともなく + related verb (考えるともなく思いをめぐらす)

1. 01

   テレビを見るともなく見ていたら、友人が映っていて驚いた。

   テレビをみるともなくみていたら、ゆうじんがうつっていておどろいた。

   I was idly watching TV when I was surprised to see a friend on screen.

   Absent-minded watching with the same verb repeated.

2. 02

   どこからともなく、いい匂いが漂ってきた。

   どこからともなく、いいにおいがただよってきた。

   A nice smell drifted over from somewhere or other.

   Question word: from somewhere or other.

3. 03

   彼女は誰にともなしに、小さくつぶやいた。

   かのじょはだれにともなしに、ちいさくつぶやいた。

   She muttered quietly, to no one in particular.

   誰にともなしに: to no one in particular.

4. 04

   窓の外を眺めるともなく眺めていたら、いつの間にか日が暮れていた。

   まどのそとをながめるともなくながめていたら、いつのまにかひがくれていた。

   I was gazing idly out of the window when, before I knew it, night had fallen.

   Same verb repeated; idle state.

5. 05

   いつからともなく、二人は互いを名前で呼ぶようになった。

   いつからともなく、ふたりはたがいをなまえでよぶようになった。

   At some point, without anyone deciding, the two began calling each other by their first names.

   いつからともなく: unclear starting time.

• 〜ともなると / ともなれば

  Completely different: "once it comes to (a high level)". The shared とも is a trap. Compare side by side

• 〜ずに / 〜ないで

  "Without doing" deliberately; ともなく is about lack of intention, not omission. Compare side by side

• 〜ながら

  "While doing": deliberate simultaneous action, unlike absent-minded ともなく. Compare side by side

• ✗

  テレビを見ないともなく見ていた。

  ✓

  テレビを見るともなく見ていた。

  Why

  The verb before ともなく is affirmative dictionary form.

• ✗

  どこかともなく匂いがした。

  ✓

  どこからともなく匂いがした。

  Why

  The question word usually carries its particle: どこから, 誰に, いつから.

• ✗

  彼は宿題をするともなくした。

  ✓

  彼は宿題をぼんやりとした。

  Why

  The pattern needs perception or thought verbs and a vague, drifting mood; a task like homework is odd.

Same-verb repetition: 見るともなく見る, 聞くともなく聞く, 考えるともなく考える. Question-word set: どこからともなく, どこへともなく, 誰にともなく, いつからともなく, 何をするともなく. Creates a quiet, literary atmosphere.