〜でなくてなんだろう(か)
denakutenandarou
By Nihongo PathUpdated
Meaning
if this is not …, what is?; this is nothing but …
Nでなくてなんだろう(か) is a rhetorical question that asserts strongly that something is exactly N: これが愛でなくてなんだろう "if this isn't love, what is?". The speaker is moved or indignant and wants the reader to agree that no other word fits.
Literary and emotive: essays, speeches, novels, opinion pieces. The noun is abstract (愛, 奇跡, 運命, 偶然, 差別, 裏切り). Not used in neutral reporting.
Formation
V = verb, N = noun, A = adjective.
Noun + でなくてなんだろう(か)Noun + でなくてなんであろう(か) (more literary)Na-adjective stem + でなくてなんだろう (身勝手でなくてなんだろう)
Visual diagram
- Step 1これは愛だthis is love (plain assertion)
- Step 2これは愛にほかならないthis is nothing other than love (formal emphasis)
- Step 3これが愛でなくてなんだろうif this is not love, what is? (rhetorical, emotive)
Natural examples
これが愛でなくてなんだろう。
これがあいでなくてなんだろう。
If this is not love, what is?
The signature example with 愛.
自分の利益だけを考えるとは、身勝手でなくてなんだろうか。
じぶんのりえきだけをかんがえるとは、みがってでなくてなんだろうか。
Thinking only of your own profit: what is that if not selfishness?
Indignant use with a na-adjective stem (身勝手).
困っている人を見捨てるのは、卑怯でなくてなんであろう。
こまっているひとをみすてるのは、ひきょうでなくてなんであろう。
To abandon people in trouble is nothing but cowardice.
なんであろう: the most literary variant.
生き別れた兄弟が五十年ぶりに再会したのだ。これが奇跡でなくてなんだろう。
いきわかれたきょうだいがごじゅうねんぶりにさいかいしたのだ。これがきせきでなくてなんだろう。
Brothers separated in childhood met again after fifty years. If that is not a miracle, what is?
The preceding sentence sets up the emotion.
弱い者から金を取り上げるとは、搾取でなくてなんだろうか。
よわいものからかねをとりあげるとは、さくしゅでなくてなんだろうか。
Taking money from the weak: what is that if not exploitation?
Indignation with とは.
Similar grammar and the difference
Formal "is nothing other than"; a calm assertion rather than a rhetorical question. Compare side by side
"It is no exaggeration to say"; a measured emphasis without emotion. Compare side by side
A softer rhetorical "is it not…?", used for tentative opinions. Compare side by side
Common mistakes
- ✗
- これが愛でなくて何ですか。
- ✓
- これが愛でなくてなんだろう。
- Why
- The fixed rhetorical ending is なんだろう(か) / なんであろう; a plain question loses the effect.
- ✗
- これが愛じゃなくてなんだろう。
- ✓
- これが愛でなくてなんだろう。
- Why
- The pattern keeps the formal でなくて; じゃなくて sounds too casual for the literary tone.
- ✗
- この机が机でなくてなんだろう。
- ✓
- これが真の友情でなくてなんだろう。
- Why
- The noun must be abstract and emotionally weighty; concrete objects sound absurd.
The sentence before it usually describes the striking fact. The subject is often これ / それ / これこそ: これこそ運命でなくてなんだろう. Ending with か adds a slightly more formal, questioning tone.
JLPT N1 tips
On the exam
- A striking fact followed by これが + abstract noun + blank → でなくてなんだろう.
- Distractors include にほかならない (grammatical but not a question) and ではあるまいか (tentative); if the sentence ends in だろう with a rhetorical feel and でなくて is present, the answer is なんだろう.
- Check the noun before でなくて: it must be a noun or na-adjective stem, never a verb.
Frequently asked questions
What does 〜でなくてなんだろう(か) mean?
if this is not …, what is?; this is nothing but …. Nでなくてなんだろう(か) is a rhetorical question that asserts strongly that something is exactly N: これが愛でなくてなんだろう "if this isn't love, what is?". The speaker is moved or indignant and wants the reader to agree that no other word fits.
How do you form 〜でなくてなんだろう(か)?
Noun + でなくてなんだろう(か) / Noun + でなくてなんであろう(か) (more literary) / Na-adjective stem + でなくてなんだろう (身勝手でなくてなんだろう). V = verb, N = noun, A = adjective.
When is 〜でなくてなんだろう(か) used?
Literary and emotive: essays, speeches, novels, opinion pieces. The noun is abstract (愛, 奇跡, 運命, 偶然, 差別, 裏切り). Not used in neutral reporting.
What is the difference between 〜でなくてなんだろう(か) and 〜にほかならない?
Formal "is nothing other than"; a calm assertion rather than a rhetorical question.
What is the difference between 〜でなくてなんだろう(か) and 〜と言っても過言ではない?
"It is no exaggeration to say"; a measured emphasis without emotion.
What is a common mistake with 〜でなくてなんだろう(か)?
Wrong: これが愛でなくて何ですか。 Right: これが愛でなくてなんだろう。 The fixed rhetorical ending is なんだろう(か) / なんであろう; a plain question loses the effect.
Quick check
見知らぬ人のために命を投げ出すとは、これが勇気（ ）。