〜にして

only at / only for …; being …; at once … and …

〜にして attaches to a noun and has three main jobs. (1) "Only at that stage / even for that person": 三十歳にして (only at thirty), 専門家にして初めて (only an expert). (2) "Being X and also Y": 科学者にして詩人 (a scientist and at the same time a poet). (3) Set phrases: 一瞬にして (in an instant), 幸いにして (fortunately), 生まれながらにして (from birth).

Literary and formal written Japanese: biographies, essays, speeches. Sense 1 stresses that something happened late, or only a special person could manage it; sense 2 is a formal way to list two qualities of one person. The set phrases in sense 3 also appear in speech.

• N(age / stage) + にして (+ 初めて / ようやく / やっと)
• N(person) + にして (+ 初めて / さえ)
• N + にして + N (X and also Y)
• Set phrases: 一瞬にして・幸いにして・生まれながらにして・今にして思えば

1. 01

   この問題は、専門家にして初めて解ける難問だ。

   このもんだいは、せんもんかにしてはじめてとけるなんもんだ。

   This is a difficult problem that only an expert could solve.

   Sense 1 with a person: only an expert, and even for an expert it takes effort (初めて).

2. 02

   彼は四十歳にして、ようやく自分の店を持った。

   かれはよんじゅっさいにして、ようやくじぶんのみせをもった。

   At forty, he finally got his own shop.

   Sense 1 with an age: 四十歳にしてようやく = "not until forty". The age is late for the achievement.

3. 03

   彼女は科学者にして詩人でもある。

   かのじょはかがくしゃにしてしじんでもある。

   She is a scientist and at the same time a poet.

   Sense 2: two roles joined. Often followed by でもある.

4. 04

   火事で、長年集めた本が一瞬にして灰になった。

   かじで、ながねんあつめたほんがいっしゅんにしてはいになった。

   In the fire, the books I had collected over many years turned to ash in an instant.

   一瞬にして is a set phrase meaning "in an instant".

5. 05

   あの名人にして、この問題は解けなかった。

   あのめいじんにして、このもんだいはとけなかった。

   Even that master could not solve this problem.

   Person + にして + negative = "even X could not". Compare 〜でさえ.

• 〜にあって(は)

  "In the situation of" (非常時にあって); marks circumstances, not an age or a special person. Compare side by side

• 〜ながらに / 〜ながらの

  生まれながらに is close to 生まれながらにして; ながらに means "in the state of" and is not used with ages. Compare side by side

• 〜にしては

  "For a …" (contrary to expectation). Same start, different meaning: 子供にしては上手だ judges against a standard. Compare side by side

• ✗

  彼は五歳にしては、漢字が読める。

  ✓

  彼は五歳にして、漢字が読める。

  Why

  にしては judges someone against a standard ("for a five-year-old"). To stress the early age itself, use にして.

• ✗

  私は先生にして、初めて分かった。

  ✓

  私は先生に教わって、初めて分かった。

  Why

  N + にして + 初めて means "only X (a special person or stage) can…". Do not use it for the ordinary "thanks to".

• ✗

  一瞬にしてから、消えた。

  ✓

  一瞬にして消えた。

  Why

  一瞬にして is a fixed adverb; nothing can be added to it.

Sense 1 has two flavours: an unexpectedly early or late age (五歳にして・六十歳にして), and "even X" for a person of high ability (名人にして解けない). In sense 2 the two nouns are two faces of one person, often admired: 実業家にして慈善家. 今にして思えば ("looking back now") is a common set phrase in memoirs and speeches.