Transitive / intransitive verb pairs (自動詞・他動詞)

Japanese has paired verbs: the transitive (他動詞) takes an object with を and expresses someone doing the action; the intransitive (自動詞) takes が and expresses the change happening by itself. Choosing the right member of the pair is a core N4 skill.

Many Japanese verbs come in pairs. The intransitive verb (自動詞) describes a change that happens by itself and takes が: ドアが開く = the door opens. The transitive verb (他動詞) describes a person doing the action to something and takes を: ドアを開ける = (someone) opens the door. Learning the pairs (開く／開ける, 閉まる／閉める, つく／つける, 消える／消す, 壊れる／壊す…) lets you choose the right particle and the right verb. With ている and てある they describe states: 電気がついている = the light is on; 電気がつけてある = the light has been left on by someone.

Everywhere: describing what happened (窓が割れた) versus what someone did (窓を割った), explaining states (ドアが開いている), and giving instructions (窓を閉めてください). The choice also affects how you sound: 壊れた avoids blame; 壊した admits it.

• 自動詞: N が + verb (change by itself): ドアが開く, 電気が消える, 授業が始まる
• 他動詞: (person は) N を + verb (someone acts): ドアを開ける, 電気を消す, 授業を始める
• State: 自動詞 + ている (ドアが開いている = is open) / 他動詞 + てある (ドアが開けてある = has been opened on purpose)
• Preparation: 他動詞 + ておく (ドアを開けておく = open it in advance)
• Sound patterns: -aru/-eru (上がる／上げる), -u/-eru (開く／開ける), -reru/-su (壊れる／壊す), -ru/-su (直る／直す)

1. 01

   風で窓が開いた。／私が窓を開けた。

   かぜで まどが あいた。／わたしが まどを あけた。

   The window opened in the wind. / I opened the window.

   風で (cause) + が + 開いた; 私が + を + 開けた.

2. 02

   授業が始まります。／先生が授業を始めます。

   じゅぎょうが はじまります。／せんせいが じゅぎょうを はじめます。

   Class begins. / The teacher begins the class.

   始まる (intransitive) vs 始める (transitive) with 先生 as the doer.

3. 03

   携帯が壊れた。／弟が携帯を壊した。

   けいたいが こわれた。／おとうとが けいたいを こわした。

   The phone broke. / My brother broke the phone.

   壊れた describes the result; 壊した names the person responsible.

4. 04

   あ、電気がついている。誰かいるのかな。／出かける前に電気を消してください。

   あ、でんきが ついている。だれか いるのかな。／でかける まえに でんきを けしてください。

   Oh, the light is on. I wonder if someone's there. / Please turn off the light before you go out.

   つく (intransitive) + ている = a state; 消す (transitive) + てください = an instruction.

5. 05

   この机の上には、いつも花が飾ってある。

   この つくえの うえには、いつも はなが かざってある。

   There are always flowers arranged on this desk.

   Transitive 飾る + てある: someone put them there on purpose, and they remain.

• 〜てある

  Transitive verb + てある describes a state resulting from someone's deliberate action. This lesson gives the verb pairs the pattern is built on. Compare side by side

• 〜ておく

  Transitive verb + ておく = do in advance. Intransitive verbs are not used with ておく. Compare side by side

• Passive form

  Both 窓が壊れた and 窓が壊された have が, but the passive names an action done by someone; the intransitive just reports the change. Compare side by side

• ✗

  ドアを開きました。

  ✓

  ドアを開けました。／ ドアが開きました。

  Why

  開く is intransitive and cannot take を. With を you need the transitive 開ける.

• ✗

  電気がつけている。

  ✓

  電気がついている。／ 電気がつけてある。

  Why

  つける is transitive; with が and ている you need the intransitive つく. If you want to say someone left it on, use つけてある.

• ✗

  私はパソコンが壊した。

  ✓

  私はパソコンを壊した。

  Why

  壊す is transitive: the object takes を. パソコンが壊れた is the intransitive version.

Some verbs have no partner and can be both (開く／ひらく); others like 食べる or 走る have no pair at all. The most tested pairs at N4: 開く／開ける, 閉まる／閉める, つく／つける, 消える／消す, 始まる／始める, 止まる／止める, 壊れる／壊す, 入る／入れる, 出る／出す, 落ちる／落とす, 決まる／決める, 見つかる／見つける. Intransitive + ている describes states you observe (窓が閉まっている); transitive + てある adds "someone did it for a reason".