〜とは

(1) "~ means ~", "what is ~" (definition / topic); (2) "to think that ~!" (surprise or shock).

After a noun it introduces a definition, common in dictionaries and explanations. After a clause it expresses astonishment, often trailing off or followed by 思わなかった / 驚きだ.

Sense (1) in formal writing and explanations; sense (2) for genuine surprise, and it is rather literary.

• N + とは (definition)
• Plain form + とは (surprise), at sentence end or + 思わなかった / 驚きだ

1. 01

   「和食」とは、日本の伝統的な料理のことだ。

   「わしょく」とは、にほんのでんとうてきなりょうりのことだ。

   "Washoku" means traditional Japanese cuisine.

2. 02

   幸せとは何だろうか。

   しあわせとはなんだろうか。

   What is happiness?

3. 03

   彼が試験に合格するとは、思わなかった。

   かれがしけんにごうかくするとは、おもわなかった。

   I never thought he'd pass the exam.

4. 04

   彼が犯人だったとは。

   かれがはんにんだったとは。

   To think that he was the culprit!

5. 05

   まさかこんなに早く再会できるとは思わなかった。

   まさかこんなにはやくさいかいできるとはおもわなかった。

   I never imagined we'd meet again so soon.

• 〜というのは

  Same definition use but more conversational. Compare side by side

• 〜なんて

  Also expresses surprise or disdain (彼が来るなんて); more casual than とは. Compare side by side

• 〜って

  Casual topic marker for definitions (和食って何？). Compare side by side

• ✗

  和食とは、おいしいです。

  ✓

  和食とは、日本の伝統的な料理のことです。

  Why

  Sense 1 introduces a definition, not an opinion; the predicate should explain what the word means.

• ✗

  彼が合格したとは嬉しい。

  ✓

  彼が合格したとは驚いた。/ 合格したとは思わなかった。

  Why

  Sense 2 expresses surprise or disbelief; use verbs like 驚く, 思わなかった, 信じられない.

• ✗

  「幸せ」というとは何か。

  ✓

  「幸せ」とは何か。

  Why

  Do not combine という with とは; とは already carries the 'what is' meaning.

Definitions often end with 〜のことだ / 〜を指す / 〜という意味だ. Sense 2 with ね (とはね) adds a shared sense of surprise. In 読解, 〜とは at the start of a sentence signals a term is about to be defined.