〜間 / 〜間に "while / during"

間 (あいだ) = throughout a period (continuous action); 間に = at some point within a period (momentary action).

間 (あいだ) is a noun meaning "the period between". 〜間 means "all through the time that…": the main action lasts as long as the period (夏休みの間、ずっと田舎にいた = I was in the countryside the whole summer). 〜間に means "at some point during…": the main action is short and happens inside the period (子供が寝ている間に、本を読んだ). So: 間 = the whole time, 間に = at one moment inside it.

Talking about what happens during periods: holidays, while someone is out, while a child sleeps. 間 pairs with continuous actions (ずっと〜ていた); 間に pairs with events that are over quickly (来た, 起きた, 電話した). Used in all registers. The verb before it is usually 〜ている or the dictionary form.

• V-ている / V-dictionary + 間(に): 寝ている間に, 待つ間
• Noun + の間(に): 夏休みの間, 留守の間に
• い-adjective + 間(に): 若い間に
• 間: main verb is continuous (ずっと〜ていた)
• 間に: main verb is a single event (〜が来た, 〜した)

1. 01

   夏休みの間、ずっと田舎にいました。

   なつやすみの あいだ、ずっと いなかに いました。

   I was in the countryside the whole summer holiday.

   ずっと + いました: the action fills the whole period, so 間 without に.

2. 02

   私が出かけている間に、誰か来たようだ。

   わたしが でかけている あいだに、だれか きたようだ。

   It seems someone came while I was out.

   A short event (someone came) inside the period: 間に.

3. 03

   子供が寝ている間に、本を読んだ。

   こどもが ねている あいだに、ほんを よんだ。

   I read a book while the child was sleeping.

   Reading a book is finished inside the sleep period: 間に.

4. 04

   電車を待っている間、ずっと本を読んでいた。

   でんしゃを まっているあいだ、ずっと ほんを よんでいた。

   I was reading a book the whole time I waited for the train.

   Continuous reading through the whole wait: 間.

5. 05

   日本にいる間に、富士山に登りたい。

   にほんに いるあいだに、ふじさんに のぼりたい。

   While I'm in Japan, I want to climb Mt Fuji.

   Climbing is a one-time event inside the stay: 間に.

• 〜ながら

  ながら joins two actions by the same person at the same time. 間(に) can have different subjects (子供が寝ている間に、私は…). Compare side by side

• 〜中 (ちゅう)

  N + 中に (会議中に) also means "during", attached directly to certain nouns. 間 works with clauses. Compare side by side

• 〜とき

  とき is a point of time ("when"). 間 stresses a stretch of time. Compare side by side

• ✗

  夏休みの間に、ずっと田舎にいました。

  ✓

  夏休みの間、ずっと田舎にいました。

  Why

  ずっと + いた fills the whole period, so 間 without に.

• ✗

  私が出かけている間、誰か来たようだ。

  ✓

  私が出かけている間に、誰か来たようだ。

  Why

  Someone coming is a single event inside the period: 間に.

• ✗

  留守間に、電話があった。

  ✓

  留守の間に、電話があった。

  Why

  間 is a noun, so a noun before it needs の.

Look at the main verb: continuous (いる, 読んでいる, 働いていた) → 間; momentary (来る, 起きる, 終わる) → 間に. 間に often carries "before the chance is gone": 若い間に、いろいろ経験しなさい. The subject of the 間 clause takes が when it differs from the main subject: 母が料理している間に.