〜しかない (have no choice but to)
shika nai
By Nihongo PathUpdated
This form is also taught at JLPT N5 and JLPT N4, where it carries a different sense or register.
Meaning
"there is nothing for it but to ~", "we have no choice but to ~". Added to a dictionary-form verb to say that one option is all that is left.
After a dictionary-form verb, しかない says the speaker sees no other option. The particle しか + negative meaning "only" is the separate N5 point 〜しか〜ない.
Sense (1) when circumstances leave one option; sense (2) when stressing how little there is.
Formation
V = verb, N = noun, A = adjective.
V-dict + しかない
Visual diagram
| Aspect | Feel | Example |
|---|---|---|
| V + しかない | only option left (neutral, spoken) | 歩くしかない |
| V + ほかない | formal | 歩くほかない |
| V-ない + わけにはいかない | duty forces me to | 歩かないわけにはいかない |
| V + ざるを得ない (N2) | formal, reluctant | 歩かざるを得ない |
Natural examples
こうなったら、やるしかない。
こうなったら、やるしかない。
Now that it has come to this, we have no choice but to do it.
終電がなくなったので、歩いて帰るしかない。
しゅうでんがなくなったので、あるいてかえるしかない。
The last train has gone, so I have no choice but to walk home.
直せないなら、新しいのを買うしかないですね。
なおせないなら、あたらしいのをかうしかないですね。
If it cannot be repaired, we will just have to buy a new one.
みんなが反対でも、自分を信じて進むしかない。
みんながはんたいでも、じぶんをしんじてすすむしかない。
Even if everyone is against it, I can only believe in myself and press on.
Similar grammar and the difference
Social or moral impossibility. 〜ないわけにはいかない ≈ しかない but stresses duty. Compare side by side
〜ほかない
Formal version of V + しかない.
〜だけ
"Only" with a positive verb: 百円だけある.
Common mistakes
- ✗
- 歩いて帰るしかある。
- ✓
- 歩いて帰るしかない。
- Why
- しか always takes a negative.
- ✗
- 百円しかある。
- ✓
- 百円しかない。/ 百円だけある。
- Why
- しか needs ない; for a positive verb use だけ.
- ✗
- 歩いたしかない。
- ✓
- 歩くしかない。
- Why
- The verb before しかない is in dictionary form.
〜しかない = 〜ほかない = 〜よりほかない (formal). Compare 〜ざるを得ない (N2). しか always takes a negative verb. こうなったら〜しかない (now that it's come to this, all I can do is) is a common set-up.
JLPT N3 tips
On the exam
- A situation with no alternatives (終電がない, 誰も手伝わない) + a dictionary-form verb = しかない.
- Options with a positive verb after しか are always wrong.
- Set phrase 〜しかない vs 〜しかできない: the latter means "can only do".
Frequently asked questions
What does 〜しかない (have no choice but to) mean?
"there is nothing for it but to ~", "we have no choice but to ~". Added to a dictionary-form verb to say that one option is all that is left. After a dictionary-form verb, しかない says the speaker sees no other option. The particle しか + negative meaning "only" is the separate N5 point 〜しか〜ない.
How do you form 〜しかない (have no choice but to)?
V-dict + しかない. V = verb, N = noun, A = adjective.
When is 〜しかない (have no choice but to) used?
Sense (1) when circumstances leave one option; sense (2) when stressing how little there is.
What is the difference between 〜しかない (have no choice but to) and 〜わけにはいかない?
Social or moral impossibility. 〜ないわけにはいかない ≈ しかない but stresses duty.
What is the difference between 〜しかない (have no choice but to) and 〜ほかない?
Formal version of V + しかない.
What is a common mistake with 〜しかない (have no choice but to)?
Wrong: 歩いて帰るしかある。 Right: 歩いて帰るしかない。 しか always takes a negative.
Quick check
バスがもう来ないので、タクシーで帰る（ ）。