〜てくる / 〜ていく (change over time)
te kuru / te iku (change over time)
By Nihongo PathUpdated
Meaning
has been …ing (up to now) / will go on …ing (from now); gradual change toward or away from the present
〜てくる and 〜ていく show the direction of a change in time. 〜てきた: the change moved toward now (上手になってきた "has been getting better"). 〜ていく: the change will continue away from now into the future (寒くなっていく "will keep getting colder"). Picture yourself standing at 'now': くる comes to you, いく leaves you.
Describing trends, growth, weather, feelings, populations. Also the literal meanings 'go and do / come and do' (買ってくる) and the start of something (雨が降ってきた). All registers.
Formation
V = verb, N = noun, A = adjective.
Verb て-form + くる (きた / きている): change up to now, or something startingVerb て-form + いく (いった / いく): change continuing into the futureTypical verbs: なる, 増える, 減る, 変わる, 慣れる, 分かる
Visual diagram
過去 → 今：〜てきた
日本語が上手になってきた: improvement up to the present.
今：〜てきている
人口が減ってきている: the trend is reaching the present and continuing.
今 → 未来：〜ていく
寒くなっていく: the change will go on from here.
過去 → 今：〜てきた
日本語が上手になってきた: improvement up to the present.
今：〜てきている
人口が減ってきている: the trend is reaching the present and continuing.
今 → 未来：〜ていく
寒くなっていく: the change will go on from here.
Natural examples
最近、日本語が上手になってきた。
さいきん、にほんごがじょうずになってきた。
Recently my Japanese has gotten better.
Change up to now: てきた.
これからもっと寒くなっていくだろう。
これからもっとさむくなっていくだろう。
It will get colder and colder from now on.
Change into the future: ていく.
この町の人口は年々減ってきている。
このまちのじんこうはねんねんへってきている。
The population of this town has been decreasing year by year.
てきている: the trend has been continuing to the present.
空が暗くなってきた。もうすぐ雨が降りそうだ。
そらがくらくなってきた。もうすぐあめがふりそうだ。
The sky has been getting dark. It looks like it will rain soon.
A change that has started and reached now.
これからは、この町で家族と暮らしていくつもりだ。
これからは、このまちでかぞくとくらしていくつもりだ。
From now on, I intend to go on living in this town with my family.
ていく: continuing into the future.
Similar grammar and the difference
〜ようになる
A completed change of state or ability (話せるようになった). てくる shows the change as a gradual process.
Change continuing in one direction only, often negative. てくる/ていく are neutral. Compare side by side
〜始める
Marks the start of an action; 降ってきた also marks the start but from the speaker's viewpoint.
Common mistakes
- ✗
- これから寒くなってきます。
- ✓
- これから寒くなっていきます。
- Why
- これから points to the future, so the change moves away from now: ていく.
- ✗
- 最近、太っていった。
- ✓
- 最近、太ってきた。
- Why
- 最近 describes a change up to the present, which takes てきた.
- ✗
- 分かるようになってくる。(for a sudden realisation)
- ✓
- 分かってきた。
- Why
- The natural phrase for gradual understanding is 分かってきた; ようになってくる is redundant here.
Set expressions: 分かってきた 'I'm starting to get it', 慣れてきた 'getting used to it', 疲れてきた 'getting tired'. Literal uses: 行ってきます 'I'll go and come back', 買ってくる 'go buy and return'. With 生きる and 暮らす, ていく expresses a life going forward: 生きていく.
JLPT N3 tips
On the exam
- Time words decide: 最近 / 今まで / だんだん…てきた; これから / 今後 / 将来…ていく.
- If the sentence is about something suddenly starting (雨, 眠く, 腹が立つ), てきた is the answer.
- Choices like ておく or てしまう are not about direction of change; eliminate them first.
Frequently asked questions
What does 〜てくる / 〜ていく (change over time) mean?
has been …ing (up to now) / will go on …ing (from now); gradual change toward or away from the present. 〜てくる and 〜ていく show the direction of a change in time. 〜てきた: the change moved toward now (上手になってきた "has been getting better"). 〜ていく: the change will continue away from now into the future (寒くなっていく "will keep getting colder"). Picture yourself standing at 'now': くる comes to you, いく leaves you.
How do you form 〜てくる / 〜ていく (change over time)?
Verb て-form + くる (きた / きている): change up to now, or something starting / Verb て-form + いく (いった / いく): change continuing into the future / Typical verbs: なる, 増える, 減る, 変わる, 慣れる, 分かる. V = verb, N = noun, A = adjective.
When is 〜てくる / 〜ていく (change over time) used?
Describing trends, growth, weather, feelings, populations. Also the literal meanings 'go and do / come and do' (買ってくる) and the start of something (雨が降ってきた). All registers.
What is the difference between 〜てくる / 〜ていく (change over time) and 〜ようになる?
A completed change of state or ability (話せるようになった). てくる shows the change as a gradual process.
What is the difference between 〜てくる / 〜ていく (change over time) and 〜一方だ / 〜ばかりだ?
Change continuing in one direction only, often negative. てくる/ていく are neutral.
What is a common mistake with 〜てくる / 〜ていく (change over time)?
Wrong: これから寒くなってきます。 Right: これから寒くなっていきます。 これから points to the future, so the change moves away from now: ていく.
Quick check
毎日練習したので、だんだん泳げるように（ ）。