開く vs 開ける
JLPT N5 vocabulary · what is the difference?
開く (あく) means something opens by itself and takes が: ドアが開きます. 開ける (あける) means a person opens something, and that thing takes を: ドアを開けます. Both are "open" in English, so let the particle decide — が goes with the intransitive 開く, を with the transitive 開ける.
When to use each
開く
あく
Use 開く when the thing simply opens — an automatic door, a shop opening for business, a window that stands open. The thing that opens takes が, and no person is mentioned.
ドアが開きました。
ドアがあきました。
The door opened.
この店は九時に開きます。
このみせはくじにあきます。
This shop opens at nine.
開ける
あける
Use 開ける when someone opens something on purpose. The thing opened takes を. Requests such as "please open the window" are always 開ける.
窓を開けてください。
まどをあけてください。
Please open the window.
暑いですから、ドアを開けました。
あついですから、ドアをあけました。
It was hot, so I opened the door.
Sentences where only one works
ドアが開きます。
ドアがあきます。
The door opens.
The door is the が subject and opens on its own — an automatic door, or the wind.
ドアを開けます。
ドアをあけます。
I open the door.
Identical event, but を means someone is doing it, which forces 開ける.
窓が開いています。
まどがあいています。
The window is open.
〜が開いている describes the resulting state. Use this when you just mean the window is open now.
窓を開けてあります。
まどをあけてあります。
The window has been left open on purpose.
Transitive 開ける plus てある says someone opened it and left it that way, which 開いています does not imply.
Common mistakes
窓を開きます。 (meaning "I open the window")
窓を開けます。
あく never takes an を object, so with を you must use 開ける. The same kanji read ひらく is a different verb that can take an object, as in 本を開く.
ドアが開けました。
ドアが開きました。
With が the door opened by itself, so the verb must be 開く. If you opened it, change the particle too: ドアを開けました。
店は九時に開けます。 (meaning "the shop opens at nine")
店は九時に開きます。
Opening hours describe the shop opening, with no doer — that is 開く. 店を開ける means the owner unlocks the shop.
Frequently asked questions
Can I say 窓が開けています?
No. Mixing が with the transitive 開ける is ungrammatical. Say 窓が開いています for "the window is open", or 窓を開けています for "I am opening the window".
Isn't 開く sometimes read ひらく?
Yes, and that is a separate verb which can be transitive: 本を開く, 会を開く. At N5 level, learn あく as the intransitive partner of 開ける and treat ひらく as its own word.
Does the same rule cover 閉まる and 閉める?
Yes, and 入る/入れる and 集まる/集める too. The intransitive one takes が, the transitive one takes を. Learning one pair properly teaches you all of them.